Wil je even ontsnappen aan de hectiek van een drukke werkweek, tijd nemen voor wat quality time met het gezin en vrienden of gewoon een frisse neus halen? Dan kom je zeker aan je trekken in onze provinciedomeinen. Heel veel West-Vlamingen vinden regelmatig de weg naar die groene oases. Om de stijgende bezoekersaantallen in goede banen te leiden, breiden we ze daarom elk jaar uit. Verder investeren we als Provincie ook fors in wat je kunt doen en beleven in onze domeinen. Op die manier verhogen we de aantrekkingskracht voor bezoekers tot ver buiten de provinciegrenzen. En zo ondersteunen we de lokale, toeristische economie.

Ik vertelde eerder al over de grote plannen die we hebben in de Palingbeek. Een tweede vlaggenschipproject staat ondertussen ook volop in de steigers, ditmaal in het provinciedomein Bulskampveld in Beernem. De keuze voor Bulskampveld is weloverwogen. Het provinciedomein maakt er deel uit van het grootste boscomplex van West- en Oost-Vlaanderen samen. Je vindt er ook bijzonder waardevolle bossen, vaak eeuwenoud en heel divers van samenstelling.

Via natuur- en landinrichting investeerde onder meer de Vlaamse Landmaatschappij al fors in de inrichting van het gebied. Heel wat extra bos en nieuwe natuur verhoogden de aantrekkingskracht van de regio. Betere parkeerplaatsen werden aangelegd, nieuwe wandel- en fietsverbindingen zorgden voor een optimale ontsluiting van het gebied en de uitkijktorens laten toe om al het natuurschoon discreet te observeren. Kortom, de taart was gebakken, aan de provincie om er nu nog een kers op te zetten. Dat willen we doen door het bezoekerscentrum om te bouwen tot een topattractie. Of anders gezegd: een echte motor van toeristisch-economische groei.

Dat ons dossier om erkend te worden als Landschapspark niet weerhouden werd, was een domper op de feestvreugde. Ondertussen hebben we de rug gerecht en gaan we er opnieuw vol ambitie tegenaan. De regio heeft immers té veel potentieel om in een hoekje te gaan zitten kniezen.

(lees verder onder de foto; bezoekerscentrum Bulskampveld)

Zonder geld geen liefde

Bij de provinciale diensten en bij Westtoer werken heel wat enthousiaste medewerkers die vaak bruisen van ideeën. Het is dan al eens zaak om wat focus te behouden. ‘Kill your darlings’ is het advies dat je dan meestal krijgt en ook in dit project zijn we door die fase gemoeten. Er was immers absoluut geen plaats om in het kasteel een bezoekerscentrum te huisvesten dat de bezoeker kon inwijden in de volledige geschiedkundige, landschappelijke en cultuurhistorische verhalen van de regio. Dit overigens nog los van de vraag of daar überhaupt iemand zat op te wachten. Gelukkig stonden na enkele soms ietwat geanimeerde brainstormsessies de neuzen in dezelfde richting.

Het nieuwe natuurbelevingscentrum zal het verhaal van het bos vertellen. Niet enkel binnen, maar ook buiten. Communiceren bomen met elkaar, en hoe doen ze dat dan? Hoe zorgen planten en dieren in een bos voor elkaar? Met welke bedreigingen worden ze geconfronteerd? En hoe kan die wonderbaarlijke biotoop zich aanpassen aan de alsmaar wijzigende omstandigheden? Kan je aan de hand van jaarringen de geschiedenis van de streek reconstrueren? Stuk voor stuk prikkelende vragen waar we op een interactieve manier een antwoord op willen bieden.

Waar we het ook roerend over eens waren, is dat we geen nationale of internationale uitstraling konden verkrijgen met een budget dat voldoende was om een huis-tuin-en keuken-verhaal te betalen. Voor een ‘state-of-the-art’-attractie is er dan ook een dito budget nodig. Gelukkig volgden de collega’s in de deputatie en de provincieraad deze visie, en dus werd het meerjarenplan bijgesteld. Zo hebben we nu de beschikking over het niet onaardige budget van 2,5 miljoen euro. Als we nu ook wat gulle Vlaamse en Europese sponsors vinden, dan zouden we in staat moeten zijn om zelfs de stoutste verwachtingen te overtreffen. Toeristen uit Limburg, Vlaams-Brabant, Antwerpen en Nederland zullen er een heel grote ‘reason to come’ bij krijgen.

Voor de binnenbeleving hebben we al een ontwerper: het Gentse Bailleul Ontwerpbureau kwam als laureaat uit de wedstrijd. Hun concept sprak mij enorm aan. Ze staan voor kwaliteit en hun slogan, ‘Werelden creëren die inspireren’, is wat we hier willen bereiken. Ik laat jullie voorlopig nog even in spanning over hoe we die wereld gaan creëren. Wat ik wel kan meegeven, is dat we gaan focussen op de onzichtbare wereld achter het bos. Alleses wat rond je aanwezig is als je gaat wandelen in het bos, maar wat je niet meteen ziet. Na een bezoek aan ons natuurbelevingscentrum zal een boswandeling nooit meer zijn zoals voorheen.

De provincieraad zette ondertussen ook het licht op groen om een ontwerper aan te stellen voor een prikkelend buitenparcours. Ik kijk alvast uit naar de vele creatieve voorstellen die we gaan krijgen.

(lees verder onder de foto; parkwandelroute in Bulskampveld © Provincie West-Vlaanderen)

Toekomstplannen

Dit jaar start de afbraak en ontmanteling van de oude tentoonstelling in het bezoekerscentrum. Daarna voorzien we wat herstellingswerken aan het gebouw om vervolgens te starten we met de opbouw van de nieuwe elementen. Tegen midden 2024 hopen we de binnenbeleving feestelijk te kunnen openen! Idealiter kan de buitenbeleving kort nadien ook het grote publiek verwelkomen.